Tetrápodes — anfíbios, répteis, aves, mamíferos e parentes extintos — estão dentro dos peixes de nadadeiras lobadas. A ocupação da terra não foi um peixe transformando-se subitamente em animal terrestre, mas uma transição ramificada e em mosaico: características evoluíram em linhagens aquáticas e foram recrutadas em novos ambientes.
Um padrão de membro herdado
Peixes sarcopterígios possuíam ossos internos robustos. Em formas próximas à ancestralidade dos tetrápodes, um elemento superior ligava-se a dois inferiores, seguidos por ossos menores: o arcabouço histórico de úmero, rádio e ulna. Tiktaalik, de cerca de 375 milhões de anos, combinava escamas, nadadeiras e brânquias com pescoço móvel, crânio achatado, costelas fortes e articulação semelhante a punho.
Mesmo assim, Tiktaalik era aquático. Tetrápodes devonianos posteriores, como Acanthostega, tinham dedos, nadadeira caudal e especializações aquáticas. Dedos não esperaram a caminhada terrestre; membros talvez manobrassem entre vegetação, fundos rasos ou água pobre em oxigênio.
Respirar já era diverso
Respiração aérea também precedeu a vida terrestre. Pulmões existem em várias linhagens de peixes, e bexigas natatórias são órgãos evolutivamente relacionados. Em águas quentes e paradas, engolir ar complementava brânquias. Mobilidade da cabeça, reforço do esqueleto axial, sentidos e articulações mudaram em ritmos diferentes.
Pegadas anteriores a alguns fósseis corporais lembram que achados revisam datas sem apagar a transição. Fósseis são amostras de populações distribuídas, não corrente completa de ancestrais nomeados.
Terra exigiu mais que pernas
Os primeiros tetrápodes continuavam ligados à água para reprodução e tinham pele vulnerável. Depois, colunas mais fortes, ouvidos remodelados, locomoção eficiente, coberturas impermeáveis e o ovo amniótico ampliaram a vida terrestre.
A margem não foi linha de chegada. Foi fronteira ecológica variável, cruzada para alimentação, abrigo, dispersão e reprodução. Cada mão humana conserva a arquitetura de nadadeiras que evoluíram antes da primeira pegada vertebrada em solo seco.