Aves não apenas descendem de dinossauros: são dinossauros vivos, inseridos entre pequenos terópodes emplumados. A conclusão apoia-se em centenas de características anatômicas, fósseis excepcionais, padrões de crescimento, ovos, ninhos e análises evolutivas detalhadas.
Penas antes do voo
Revestimentos filamentosos simples aparecem em vários grupos de dinossauros. Nos terópodes, penas se diversificaram como penugem, exibição e formas com vexilo antes do voo ativo. Isolamento, sinalização, camuflagem, incubação e equilíbrio já eram úteis. A evolução depois cooptou estruturas existentes como superfícies aerodinâmicas.
Archaeopteryx, do Jurássico Superior alemão, combinava penas de voo e asas com dentes, dedos com garras e longa cauda óssea. Não era meia ave a caminho da perfeição, mas um ramo próximo à radiação inicial dos avialanos, com traços ancestrais e derivados.
O voo admite mais de um caminho
Discute-se a importância relativa de saltar, escalar, planar e correr com auxílio das asas. As alternativas não precisam formar sequência universal. Dinossauros emplumados distintos experimentaram comportamento aerodinâmico. Formas de quatro asas como Microraptor mostram arranjos que desapareceram enquanto outros persistiram.
Ombros, pulsos, esternos, caudas, respiração, crescimento e tamanho mudaram numa radiação ramificada. Muitos traços “aviários” surgiram em mosaico entre dinossauros não avianos. Não existe fronteira anatômica em que o pacote inteiro apareceu de uma vez.
Sobreviventes de uma extinção
No fim do Cretáceo, todos os dinossauros não avianos e muitas linhagens de aves desapareceram. Ancestrais das aves modernas sobreviveram, talvez favorecidos por tamanho pequeno, dieta flexível, reprodução rápida e hábitos terrestres, embora não haja explicação única estabelecida.
Depois, aves irradiaram como nadadoras, corredoras, rapinantes, caçadoras noturnas, nectarívoras e viajantes oceânicas. Escamas, fúrcula, sacos aéreos, ovos e penas de um pombo não são ecos de uma era encerrada. São a anatomia contínua de Dinosauria.