Extinção é o término comum de linhagens; a maioria das espécies que existiu desapareceu. Uma extinção em massa difere em escala e ritmo: perdas tornam-se globais, rápidas em termos geológicos e atingem muitos grupos ecológicos. Paleontólogos reconhecem cinco grandes crises nos últimos 541 milhões de anos.
As cinco crises
O evento do fim do Ordoviciano, há cerca de 444 milhões de anos, coincidiu com glaciação, queda do nível do mar e aquecimento posterior. A crise do Devoniano Superior ocorreu em pulsos e atingiu recifes e comunidades marinhas. A extinção do fim do Permiano, há 252 milhões de anos, foi a mais severa; vulcanismo siberiano promoveu aquecimento, acidificação, perda de oxigênio e colapso em cascata.
No fim do Triássico, vulcanismo colossal acompanhou a fragmentação da Pangeia e liberou espaço ecológico no qual dinossauros se expandiram. No fim do Cretáceo, há 66 milhões de anos, um asteroide atingiu Chicxulub. Poeira e aerossóis escureceram e resfriaram o planeta, derrubando teias alimentares em meio a mudanças ambientais.
Extinção é seletiva
Desastres não sorteiam espécies. Distribuição geográfica, tamanho, dieta, habitat, reprodução e fisiologia afetam vulnerabilidade. Um traço útil numa crise pode falhar em outra. Sobreviver não prova superioridade; prova compatibilidade com certa perturbação e revela contingência.
Recuperação também leva tempo. “Táxons de desastre” podem espalhar-se primeiro. Ecossistemas se remontam por milhões de anos enquanto sobreviventes se diversificam e novas interações surgem. Os substitutos não copiam o mundo perdido.
A aceleração atual
Hoje, destruição de habitat, exploração, espécies introduzidas, poluição e mudança climática causada por humanos elevam as taxas de extinção. Chamar o processo de sexta extinção depende de definições e perdas futuras, mas a direção do risco é inequívoca.
O registro geológico não promete recuperação em escalas humanas. A evolução produz novidade, mas a extinção apaga histórias singulares de forma permanente. Uma biosfera recuperada é outra biosfera.